按养殖方式分为单养、混养和间养（如海带与贝类间养）等。中国海水养殖历史较悠久，如珍珠贝养殖最先始于中国，合浦、北海、东兴被誉为“珍珠故乡”，而湛江则被誉为“南珠的故乡”。世界海水养殖业基础仍较薄弱，但发展潜力巨大，如海涂、港湾、内海、浅海等均可发展人工增养殖（如放流、人工鱼礁、外海大型网箱养殖）。20世纪70年代以来，因传统近海渔业资源出现衰退，许多沿海国家相继宣布实施200海里经济区和专属渔区，促使海水养殖业的发展，1980年产量达300万吨，尤以日、俄、美、挪等国为突出。中国近三十年来海水养殖业取得显著发展。

中国是世界上海水养殖发达的国家，无论从养殖面积（1579千公顷，2008年）和总产量均居世界首位。世界粮农组织(FAO)的统计资料显示，我国海水养殖业总产量1955年仅10万吨，此后逐步提高。近三十年里得到了快速发展，1990年超过300万吨，2008年上升到1340万吨，占国内海洋水产品产量的51.6%，约占世界海水养殖总产量的2/3。我国海水养殖业的大发展主要得益于浅海贝类和藻类养殖的兴起，如在2008年的海水养殖产量中贝类产量（1008万吨）约占总产量的75%，大型藻类（138万吨）约占10.3%，二者相加占了我国海水养殖产量的85%以上，而鱼类（74万吨）和虾蟹类（94万吨）约占5.5--7%。可见，我国海水养殖业还是一个以贝藻养殖为主行业，在品种上还有很大的发展余地。